60年前，科學家們在貝爾實驗室證明了20世紀最重要的發(fā)明：第一只真正的晶體管。
很難說電子時代起源于何時，但是，William Sturgeon在1825年對電磁石的發(fā)展，為Joseph Henry在1830年發(fā)明粗糙的電報機播下了種子，那是第一個被用于遠程通信(1英里)的電氣系統(tǒng)。僅僅過了14年，Samuel Morse通過連接華盛頓特區(qū)以及巴爾的摩之間的40英里鏈路發(fā)送了一則消息。
盡管那時候電報機的特性簡單，令人驚訝的是需求增長相當快。到了1851年，西聯(lián)公司開始商業(yè)運營，也就是在同一個十年內，Cyrus Field通過一根易碎的電纜連接了新舊世界，盡管這根電纜在傳輸了第一條消息之后起碼中斷了三個星期。然而，后來的努力取得了成功。瞬間實現的跟大西洋彼岸的通信旋即使這種技術家喻戶曉。
盡管Alexander Graham Bell在1875年發(fā)明的電話現今仍然受到普遍的贊譽，但是，它成為實用器件還是在Thomas Edison兩年以后發(fā)明碳麥克風之時。揚聲器的語音通過一包碳顆粒進行調制，通過改變電路的電阻，從而把信號發(fā)送到接收器。
不久之后，許多發(fā)明家提出了無線通信的設想，Guglielmo Marconi在1896年申請的專利以及后續(xù)的實證中進行了整理。像電話以及電報機一樣，早期的無線電既沒有采用CPU、晶體管，也沒有采用真空管。Marconi在其它發(fā)明家—特別是Nikola Tesla—研究的基礎之上，利用高電壓和火花隙把電磁波引入一只線圈和天線。那個信號在整個頻譜上輻射，以現今的標準看是難以想像地吵雜，但是，它們管用。實際上，泰坦尼克著名的SOS信號就是利用馬可尼無線電報公司制造的5KW火花隙裝置廣播出去的。
電路與電有關，但不是電子電路。
盡管電話信號隨著距離的增加而快速退化，與此同時，那時候的無線電設備仍然簡陋，通信距離有限。全世界特別強烈地需要能夠控制當時新發(fā)現的電子的流動的器件。大概就是在那個時候，Ambrose Fleming實現了電流在真空管中不可思議的流動，Edison無意中發(fā)現它能夠調整交變的電流，這對于檢測無線電波恰到好處，因此，他發(fā)明了第一只簡單的真空二極管。然而，因成本高且燈絲需要大電流，它并沒有取得大規(guī)模商業(yè)成功。
在新世紀的第一個十年，Lee de Forest往電子管的陽極和陰極之間插入一層柵格。利用這種新的元件，電路能夠實現放大、振蕩和開關。那些就是任何二進制電子電路的基本操作。利用電子管，工程師們認識到他們能夠創(chuàng)建具有奇異靈敏度的無線電，通過幾千英里的電纜發(fā)送語音，并在幾毫秒內切換“0”和“1”。在第一次世界大戰(zhàn)的四年期間，單單西電公司一家就為美國軍隊生產了500百萬只電子管。到了1918年，美國一年的電子管產品就超過了一百萬只，超過戰(zhàn)前該數字的五倍。
電子學的誕生
電子學被定義為“解決涉及電子在真空管、氣體介質以及半導體中流動的器件和系統(tǒng)的開發(fā)及應用的科學，”這個定義幾乎與電子管的發(fā)明同時出現。然而，那是一個很糟的定義。我認為，電氣和電子電路之間的差異在于，后者采用“有源”元件，即執(zhí)行調整、開關或放大的元器件。第一個真正的有源器件可能是觸須線晶體，其中，一點彈性線接觸到作為原始二極管的原質方鉛礦厚片。但是，我找不到更多關于它們的起源的資料，看起來這些晶體第一次出現的時間應該稍微早于Fleming所做的先驅電子管研究。具有諷刺意義的是，第一只有源元件—早于電子管—是半導體，但是，幾乎又花了半個世紀的時間，科學家才宣稱“發(fā)現”半導體。
無線電最初僅僅采用幾只電子管，但是，不久高端設備采用了一打電子管。在1960年代末，我有一臺軍用剩余的1940年代的RBC無線電接收機，其中，采用了19只電子管。據說，在1940年代它價值2400美元(超過現今的3.3萬美元)。
在那時候—現今一如既往—日益增加的性能導致人們不斷地迫切需要更多的特色、速度和功能。在第二次世界大戰(zhàn)中，雷達的發(fā)明對有源電子學產生了更為巨大的需求。一些雷達采用了幾百只電子管。或許，真空電子管技術的最高成就是1946年誕生的ENIAC，其中采用了大約1萬8000只電子管，這臺機器每隔兩天發(fā)生一次故障。顯然，數字技術的來臨已經把電子管逼到了極限。人們需要新型的有源元件，這些器件產生的熱量更低、消耗的功率大為降低并且可靠性高。
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在1956年，John Bardeen和William Shockley贏得了與半導體工作相關的諾貝爾獎。正是在接下來的一年，Walter Brattain與John Bardeen發(fā)明了晶體管。雖然一些人聲稱，這是第一個“實用”的此類半導體器件，但是，貝爾實驗室的科學家實際上已經構建了一種點接觸晶體管，這是一種不再使用的、難以制造的器件，它從未獲得普遍應用。
大概在1950年(來源變化)，Raytheon生產了他們的CK703，這是第一種可商用的器件，它的價格為18美元(相當于現今通脹后的147美元)，而那時候真空電子管的典型價格為每只美元，這簡直是無法競爭的。盡管人們急于把點接觸晶體管制成為理想的有源元件，但是，人們需要一些更好的器件。
Shockley在1948年已獲專利的現代面結型晶體管上繼續(xù)進行半導體器件的研究工作。三年以后，貝爾實驗室展示了器件編號為M1752的器件，盡管它顯然僅僅以原型數量進行的生產。
現代晶體管誕生了。它并沒有立即給電子行業(yè)帶來革命性的變化，那時電子行業(yè)與電子管的“蜜月期”依舊。到了1956年，日本出現了ETL Mark3，這可能是第一臺用晶體管實現的計算機，但是，它采用了130只點接觸晶體管，而實際上它是一臺無法銷售的設備。接下來這一年，IBM開始銷售它的608機器，其中，采用了3,000只鍺晶體管，那是第一臺商用晶體管計算機。與采用電子管的計算機相比，608省電90%。它利用100 KHz的時鐘以及9條指令，實現了兩個9位BCD數平均11毫秒的乘法時間，此外，它擁有40字的核心存儲器，總量為2,400磅。
電話行業(yè)對放大器的需求加速了真空電子管的發(fā)展，科學家爭相研究半導體技術也就不足為奇了。早在1952年，貝爾電話公司就在新澤西安裝了第一臺晶體管中央局端設備，當時采用的也是點接觸晶體管。
Ma Bell是由Alexander Graham Bell創(chuàng)辦的，當然，他開始工作時曾任聾人教師，一生中大多數時間均從事為聽力弱的人群提供服務的事業(yè)。因此，貝爾公司大概在1953年就放棄了絕對領先的晶體管產品—一種助聽器—的所有專利權使用費。
老前輩可能記得Raytheon的CK-722，那是第一種商用面結型晶體管。在1953年時，每只的價格大約為7美元，那時這是很昂貴的。我記得上世紀60年代從Radio Shack購買許多晶體管時，常常就有CK-722，或許工廠支持這么做。我不記得價格是多少了，但是，這就是所有的折扣；對于一袋零件，它不可能給一兩個以上的最低級品。
到了1955年底，同樣的器件的價格下滑到了美元。摩爾定律那時候還沒有被發(fā)現，但是，電子元器件的無情降價已經開始了，是新興的半導體技術使這一切成為可能。
最早在1954年，Regency Electronics才生產了第一只商用晶體管收音機(齊名地被稱為TR-1)。TI公司為了給它們的新型晶體管尋找市場，與美國國內許多收音機制造商進行了接洽，但是，除了Regency之外，均給予拒絕。一則關于TR-1的當代TI新聞發(fā)布稿稱，這種新型的元器件是“n-p-n生長的結，也就是鍺三極真空管。”這種三極真空管過去是—并且現在仍然是三元件真空管。
到1960年代初，消費者迷戀上了小型收音機(1959年就賣出了500萬臺晶體管收音機)。那時市場商人—像現在的商人一樣—就渴望實現他們的產品的差異化，于是，開始利用收音機中晶體管的數量來促銷產品。盡管至少有一家供應商試圖構建僅僅采用兩管的收音機—實際上很少采用8只以上的晶體管，但是，常常有多達16只晶體管被焊接在電路板上，當然，大多數未被連接。那可能類似于當今的GB之戰(zhàn)。有多少iPod所有者接近填滿他們的40GB驅動器呢?
現今，分立晶體管似乎幾乎像時代錯誤，盡管它們仍然廣泛地用于許多迫切需要的應用之中。成本范圍幾乎從零到針對某些專用器件的幾十美元。與值得尊敬的CK-722相比，相同尺寸的IC可能具有幾百萬只三極管，每一只三極管花費買家僅僅幾毫美分(microcent)。
具有諷刺意味的是，一些困擾真空電子管并導致其接近死亡的問題，現在在晶體管產品中卻揮之不去。在1946年，全球所有計算機的容量消耗的功率僅僅為幾百千瓦。現今，一座服務器農場就吸取幾兆瓦的功率。在2005年，全球的服務器農場需要相當于14座十億瓦特的電廠供電。據說，谷歌在美國俄勒岡州Dalles的數據中心建設了四層樓高的冷卻塔。
晶體管有許多變種，其中，場效應晶體管(FET)是最重要的。FET在1960年由John Atalla在Shockley工作的基礎上發(fā)明的，它最初是一種新奇的事物。RCA利用FET技術推出了一系列邏輯芯片，但是，因為它們的速度慢，僅僅被用于專門的低功率應用中。每一個人均了解該技術永遠取代不了更為有用的面結型晶體管。
現在—當然—FET是數字革命的基礎。速度問題得到了解決，而它們的極低功率要求使之可能被成百萬地集成到一顆IC之中。
三只電子管的收音機不會產生很多熱量，但是，把1萬8000只電子管構成計算機，空調系統(tǒng)就會成為一個嚴重的問題。對于所有類型的晶體管也一樣：一顆集成了幾百萬低功耗FET的IC將會因過熱而燒毀。因此，再次具有諷刺意味的是，供應商正在利用像多核這樣的不同技術來獲得更好的MIPs/mW比率。
與此同時，摩爾完善了第一臺真正的電氣系統(tǒng)—電報機，Rudolf Clausius把熱動力學的第二定律編成了基本思想的法典，它折磨著整個電子學的發(fā)展歷史。多核可能是、也可能不是現今MIPs/mW問題的解決方案，但是，把大量的低功耗CPU集成到單核上，那么，Clasius定律將再次揭示問題所在。我在晶體管100周年誕辰以前早就懷疑，整個新的低熵技術將被發(fā)明。而那些也將開始無情的熱調節(jié)問題。
